2.4.2 La hiperventilación

Además de ser un factor que regula la respiración, el CO₂ es también un factor local que regula la vasoconstricción o vasodilatación en diversos tejidos. Por ejemplo, altos niveles de CO₂ en el cerebro inducen vasodilatación, para de este modo aumentar el flujo de sangre al mismo y así que el CO₂ pueda ser eliminado.

Una persona con ataque de ansiedad o que voluntariamente haga una hiperventilación, está expulsando una gran cantidad de CO₂ de los pulmones, mientras que la cantidad de O₂ no se ve prácticamente afectada, ya que como se ha mencionado, la sangre está saturada de este gas. Al aumentar la respiración, hay una mayor difusión de CO₂ de la sangre a los alvéolos, por lo que se produce una disminución de su concentración en la sangre, lo que aumenta el pH. La consecuencia de esto puede ser que el CO₂ deje de ser un estímulo para la vasodilatación y se produce la vasoconstricción. Entonces el flujo de sangre al cerebro disminuye. Además, al disminuir la concentración de CO₂ en la sangre, el estímulo más importante que mantiene la respiración también desaparece. Por lo tanto, el cerebro no “ve” la necesidad de una alta tasa respiratoria, lo que puede dar lugar a un mareo e incluso al desmayo.

Por lo tanto, cuando una persona hiperventila, debería respirar en una bolsa de papel. Así el CO₂ regresa a los pulmones en lugar de ser eliminado y la vasodilatación en el cerebro se mantiene, manteniendo también el estímulo para la respiración. De este modo se puede evitar el desmayo.