2.3.2.1 El bicarbonato (HCO3)

Aproximadamente el 70% del CO₂ en la sangre se transporta en forma de bicarbonato (HCO₃^–), que se forma cuando el CO₂ reacciona químicamente con agua (H₂O) para formar ácido carbónico (H₂CO₃). El H₂CO₃ se disocia a HCO₃^– y un protón (H⁺) (Fig. 13, fórmula).

Las flechas apuntando en ambas direcciones indican que esta reacción es reversible. La reacción en los tejidos del cuerpo donde se produce CO₂ corresponde a la ecuación en sentido directo (de izquierda a derecha). Cuando la sangre llega a los alvéolos, la ecuación va en sentido inverso, y el CO₂ se difunde fuera de la sangre. Cuando eso sucede, el HCO₃^–  y el H⁺ se consumen para producir CO₂ y agua. El CO₂ se libera en los pulmones.

Esta reacción química tiene lugar tanto en el plasma sanguíneo como dentro de los eritrocitos de la sangre, donde se produce mil veces más rápido porque contienen una enzima, la anhidrasa carbónica, que cataliza la síntesis de ácido carbónico (H₂CO₃) a partir de CO₂ y H₂O, y viceversa.

Por definición, un ácido es aquella sustancia que produce H⁺. Como podemos ver en la Figura 13, el H₂CO₃ se descompone en HCO₃^– y H⁺. Es importante señalar que el H⁺ es parte de esta reacción, y por lo tanto hay una relación entre el CO₂ y el pH de la sangre. Si el nivel de CO₂ en la sangre aumenta, la cantidad de H₂CO₃ también aumenta, y lo mismo ocurre con la de H⁺. Es la concentración de H⁺ la que determina el pH. Así, cuanto más CO₂, más H₂CO₃, más H⁺, y por lo tanto, menor pH. Una consecuencia lógica de esto es que la respiración ayuda a regular el pH de la sangre. Al eliminar CO₂ se consumen H⁺, de acuerdo con la reacción química (Fig. 13). Así, el ácido desaparece de la sangre y el pH aumenta