2.1 La presión de aire

La presión del aire, si estamos a nivel del mar, es de aproximadamente 1 atmósfera (atm.), que corresponde a 760 milímetros de mercurio (mmHg). Pero, ¿qué es la presión?

Imagina un contenedor bien cerrado y lleno de O₂ puro. Menos cuando están en el cero absoluto, a -273°C, todas las moléculas están en movimiento. Por tanto, las moléculas de O₂ están chocando entre sí y con las paredes del recipiente. Son estas colisiones contra la pared lo que crea la presión. Ahora digamos que se reduce el volumen del  contenedor (por ejemplo, presionando con un pistón). Las moléculas de gas chocarán con más frecuencia contra la pared. Decimos que la presión aumenta. Dada una cantidad de moléculas de gas, si reducimos el volumen, se crea una presión más alta. Por el contrario, si aumentamos el volumen, habrá una mayor distancia entre las moléculas de gas, reduciéndose la presión (siempre que haya el mismo número de moléculas de gas).

Si el volumen del recipiente se reduce a la mitad, la presión aumentará el doble. Si se duplica el volumen del recipiente, la presión se reduce a la mitad.

La presión del aire a nivel del mar corresponde a 1 atm. Si haces un viaje al Himalaya se produce una disminución de la presión debido a la altura respecto al nivel del mar. Cuanto más alto respecto al nivel del mar estés, menor es la gravedad que atrae a las moléculas de gas, y mayor es la distancia entre ellas, por lo que disminuye la presión.